Tailandia
Gli abitanti della Tailandia sono in maggioranza thai (54%), una popolazione che proviene dal sud-ovest della Cina e che emigrò nei territori del Sud-Est asiatico all'inizio del I secolo d.C. Nelle regioni del nord-ovest, al confine con il Laos, vivono i Lao (28%). Esistono anche minoranze cinesi (14%), malesi al sud, khmer ad ovest ed anche vietnamiti. Complessivamente il 68% della popolazione vive nelle zone rurali del Paese.
La lingua ufficiale è il thai, una lingua sinotibetana ma si parlano anche quattro dialetti locali: lao, cinese, mon-khmer e malese. L'inglese diviene sempre più conosciuto dalla popolazione dato che viene insegnato nelle scuole ed è la lingua d’eccellenza utilizzata per gli scambi commerciali.
La cultura del Paese ha assimilato gli elementi delle civiltà limitrofe, incluse quella cinese e quella indiana. I periodi di maggiore pienezza furono senz’altro quelli del regno di Sukhothai (1238-1378) sotto Rama Kamheng e del successivo regno di Ayyutthaya che nel 1431 conquistò anche il vicino regno khmer di Angkor. Proprio dagli Khmer i Thai ricevettero il Buddismo Theravada che divenne il credo dominante e risalgono a questi periodi la maggior parte degli splendidi templi sparsi su tutto il territorio.
Essi sono circa 18.000 e conservano stupende raffigurazioni del Buddha, tra le più significative di tutto l’oriente. Ricordiamo che il buddismo Theravada, o del piccolo veicolo, si rifà all’insegnamento originale del Buddha il quale invita a compiere un cammino personale di purificazione per raggiungere il Nirvana. (Invece la dottrina del grande veicolo o mahayana forse più semplicisticamente, sostiene che il cammino verso la salvezza è collettivo e non dipende dall’impegno personale. Infatti alla salvezza di tutti basta l’impegno dei Bodhisatva, santi mistici e maestri impegnati totalmente nella dottrina.) Pur con la sua instabilità politica e le lotte interne, la Tailandia, grazie ad una gestione molto diplomatica del territorio, non fu mai colonizzata, come invece accadde agli altri paesi indocinesi.
Negli ultimi anni la situazione dei diritti civili è migliorata e nel 1997 è stata approvata una nuova costituzione che dovrebbe salvaguardare le libertà civili e politiche limitando anche l’influenza dei militari sulla vita della nazione.
Clima
Il Regno di Tailandia (Siam) è situato in Indocina, eccetto che per la sua estremità meridionale che occupa una porzione della penisola malese. Il clima è tropicale, influenzato cioè dai monsoni che variano di direzione generando tre stagioni meteorologiche al nord, ad est ed al centro, e due sole al sud. Quindi al nord, ad est ed al centro le stagioni sono le seguenti:
stagione fredda (caldo secco e sere fresche) da metà ottobre/inizio novembre a gennaio; stagione calda (caldo umido ma senza piogge) da febbraio ad aprile/maggio; stagione delle piogge da giugno ad ottobre. Al sud le due stagioni sono invece le seguenti: stagione calda da gennaio a maggio
stagione delle piogge da giugno a metà dicembre. Ed inoltre, a causa della particolare morfologia della penisola indocinese, esistono diversi microclimi che riguardano le zone bagnate dai mari: ad esempio la costa orientale che si affaccia sul Mar Cinese Meridionale gode del clima più favorevole da aprile ad ottobre mentre la costa occidentale che si affaccia sul Mare delle Andatane è da preferirsi da novembre a marzo. Dal punto di vista del territorio la Tailandia ospita una ricchissima biodiversità anche se la deforestazione degli ultimi anni ha provocato la scomparsa di molti habitat naturali. Quasi il 20% del territorio è stato dichiarato dal governo “area protetta” dando così inizio ad un progetto di rimboschimento di grandi estensioni soggette alle inondazioni di fango. Ed inoltre sono stati istituiti molti parchi naturali per la protezione di foreste e specie a rischio: tra questi i più noti sono il Khao Yai, il Thap Lan e il Pang Sida. Il santuario faunistico Thungyai-Huai Kha Khaeng è anche stato dichiarato “patrimonio dell’umanità”dal 1991.